Le brevet du format GIF bientôt dans le domaine public

Le brevet du très populaire format graphique GIF va bientôt expirer. La technologie pourra être utilisée par tous sans avoir à verser de royalties. Une menace pour son équivalent libre PNG ?

Le brevet qui protège le format GIF (Graphics Interchange Format ; terminaison en ".gif"), l’un des plus populaires pour réaliser des compressions d’images graphiques, expire le 20 juin aux États-Unis, où il a été déposé.

Basé sur l’algorithme LZW (Lempel-Ziv-Welch), il appartient aujourd’hui à la société Unisys. Elle ne compte pas renouveler sa demande de brevet, mais en aura toutefois la jouissance pendant encore un an dans différents pays (Canada, Japon, Royaume-Uni, Allemagne, France et Italie).

La technologie appartiendra alors au domaine public, ce qui pourrait nuire à son rival libre et ouvert, le format PNG (Portable Network Graphics). Ce dernier perdrait alors sa raison d’être. Lorsque Unisys a brandi son brevet et ses menaces de demandes de royalties, PNG fut créé en urgence pour proposer aux utilisateurs une alternative gratuite au format GIF.

PNG offre des fonctions inédites

Pourtant, si le format GIF est largement plus populaire que PNG, les partisans de ce dernier estiment qu’il garde encore tout son intérêt. Pour Chris Lilley, spécialiste des formats graphiques au sein de l’organe de normalisation du web, le W3C (World Wide Web Consortium), il est bien meilleur que le GIF. En mai dernier, le W3C a d’ailleurs publié une recommandation pour la deuxième édition du format PNG.

Certains développeurs web plébiscitent ce standard notamment parce qu’il permet de créer des images presque partiellement transparentes, et peut contenir plus de 256 couleurs. Deux caractéristiques dont est dépourvu le GIF. Il a les faveurs des développeurs open-source, des fournisseurs de gratuiciels (freeware), et de différentes structures, y compris des organes gouvernementaux, qui protestent contre le paiement de royalties.

Reste que ce rival gratuit n’est pas la panacée. Les photos sont de meilleure qualité lorsqu’elle sont encodées au format JPEG (Joint Photographic Experts Group), et le GIF permet de créer des images animées, ce qui est impossible avec le PNG. Seule une version dérivée de ce dernier, baptisée MNG (Multiple-Image Network Graphics), prend en charge l’animation.

Le succès relatif du PNG serait dû, en partie, au support aléatoire du navigateur Internet Explorer de Microsoft. Un support partiel qui n’offre pas le rendu réel des images PNG.

Paul Festa