Avec sa nouvelle console de jeu combinée à un téléphone, Nokia fait un pari : vendre un appareil plus cher pour le seul attrait de pouvoir s’affronter à distance. Mais pas encore via GPRS ; il faut pour l’instant se contenter d’une connexion Bluetooth, avec une portée de 10 mètres.

La nouvelle console de jeu de Nokia sort ce mardi 7 octobre dans 60 pays. Pour le fabricant finlandais, il s’agit de « la première plate-forme de jeu mobile et en réseau de toute l’histoire de l’industrie du jeu vidéo ». Les titres disponibles seront fournis par le premier éditeur mondial du secteur, Electronic Arts.

Commercialisée au prix de 299 euros en France, la console est dotée d’un écran haute résolution et d’un lecteur MP3. Mais c’est également un téléphone portable, permettant en théorie à des joueurs de s’affronter en temps réel, même à des centaines de kilomètres via les réseaux GPRS par exemple. Une possibilité qui se concrétisera lorsque les réseaux ad hoc existeront. Et il faudra s’armer de patience puisque, d’après le porte-parole de Nokia Keith Nowak, aucun opérateur ne prévoit de déployer de tels réseaux. Pour l’instant, l’éloignement est limité à 10 mètres, distance autorisée par la technologie radio Bluetooth intégré à l’appareil. Et la vitesse pose également un problème, puisque les réseaux sans fil actuels n’offrent pas la vitesse nécessaire pour les parties en temps réel.

Pour séduire les joueurs, l’opérateur T-Mobile USA propose, aux États-Unis, une solution alternative. Moyennant 10 dollars par mois, son service dit de "shadow gaming" leur permet de s’affronter en différé. Lorsque l’un d’eux a terminé une partie, son adversaire peut en télécharger une réplique pour la superposer à son propre jeu. Il peut alors le défier en tentant de battre son score.

N-Gage ne fait pas peur aux concurrents

Les difficultés liées aux réseaux radio à haut débit sont une bonne nouvelle pour Nintendo, Sony et les autres acteurs du marché, qui pour certains planchent actuellement sur des produits sans fil, ou ont totalement écarté l’idée d’une console sans fil. « Pour nous, le N-Gage n’est pas vraiment une menace », affirme un dirigeant de Nintendo. « En fait, un produit qui dépasse les 99 dollars nous paraît difficile à vendre », a-t-il ajouté.

De son côté, Sony travaille sur sa future console portative PSP (Play Station Portable). Le géant japonais n’a pas encore communiqué le prix de l’appareil, qui devrait être disponible fin 2004 ; il devrait toutefois avoisiner celui de N-Gage. La start-up californienne Tapwave propose quant à elle depuis peu le Zodiac, un assistant personnel qui tourne sous le système Palm OS et fait office de console de jeu.

Reste à savoir si le marché des consoles portatives de luxe est réellement porteur, ce dont doutent certains analystes. Quoi qu’il en soit, ils estiment que Sony a de toute façon une longueur d’avance sur la concurrence, grâce à sa position prééminente dans l’industrie des jeux.

Ben Charny et David Becker